En 1951, il termine ses études au lycée Getronagan (une école privée arménienne) et entre à la faculté d’économie de l’Université d’Istanbul. Ayant toutefois décidé de poursuivre une carrière dans le photojournalisme, il quitte l’université avant la fin de ses études pour effectuer son service militaire. Il commence à travailler comme photojournaliste pour le journal Yeni İstanbul (« Nouveau Istanbul ») en 1950, puis collabore avec plusieurs journaux et magazines importants de l’époque, tels que Jamanak, Devir (« L’Ère »), Resimli Hayat (« La Vie illustrée ») et Hayat (« La Vie »).
En 1956, Ara Güler commence à produire des reportages photographiques pour les magazines Time et Life ; deux ans plus tard, ses travaux paraissent dans Paris Match et Stern. Peu après, l’agence Magnum Photos commence à diffuser ses photographies dans le monde entier. Un reportage photographique consacré à l’Arche de Noé est distribué par Magnum à plus de cent publications.
À cette période, il réalise également un reportage sur les statues du Mont Nemrut, contribuant à faire connaître ce site au monde entier. Un autre reportage d’une grande importance est consacré à l’ancienne cité oubliée d’Aphrodisias : il suscite un intérêt international et conduit à la redécouverte du site et au lancement de fouilles archéologiques.
Jusqu’en 1961, Ara Güler est directeur de la photographie du magazine Hayat. Cette année-là, le British Journal of Photography Yearbook le désigne comme l’un des sept meilleurs photographes vivants. Il est également admis à l’American Society of Magazine Photographers, devenant le seul membre originaire de Turquie. En 1962, le magazine Leica le qualifie de « Master of Leica », et plusieurs de ses photographies sont publiées dans Camera, l’une des revues de photographie les plus influentes de l’époque.
Il réalise certaines des photographies du livre de Lord Kinross consacré à Sainte-Sophie, publié en 1971. Par ailleurs, c’est son portrait de Pablo Picasso qui figure en couverture du livre Picasso : Métamorphoses et Unité, publié par la maison d’édition Skira pour célébrer le 90ᵉ anniversaire de l’artiste.
En 1974, Ara Güler est invité aux États-Unis. Il y réalise des interviews et des portraits de nombreux Américains célèbres ; ces photographies sont ensuite exposées dans plusieurs pays sous le titre Creative Americans. À la même époque, il commence à tourner Kahramanın Sonu (« La Fin du héros »), un film documentaire expérimental consacré au démantèlement du cuirassé de la Première Guerre mondiale Yavuz.
Ses photographies liées à l’art, à l’histoire de l’art, à l’archéologie et à l’architecture paraissent alors dans Time, Life, Horizon et Newsweek, ainsi que dans les publications de Skira. À partir de 1989, il participe au projet photographique international Day in the Life of…, aux côtés de photographes mondialement connus, et se rend notamment en Indonésie, en Malaisie et au Brunei.
Les livres sur lesquels il travaille depuis de nombreuses années — tels que Sinan, Living in Turkey et Turkish Style — sont publiés par de grandes maisons d’édition aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en France et à Singapour.
Parmi les nombreuses distinctions reçues par Ara Güler figurent notamment la Légion d’honneur et le titre d’Officier des Arts et des Lettres (décernés par le gouvernement français en 2002), la Médaille de la Ville de Paris (2009), le Grand Prix de la Culture et des Arts de la Présidence de la République de Turquie (2005), le Prix pour les services rendus à la culture et aux arts du ministère turc de la Culture et du Tourisme (2008), le Prix des services éminents de la Grande Assemblée nationale de Turquie (2009), ainsi que le Lifetime Achievement Award de la Lucie Foundation (2009). Il reçoit également le Grand Prix de la Culture et des Arts du ministère turc de la Culture et du Tourisme en 2011.
Par ailleurs, plusieurs universités lui décernent des doctorats honoris causa : Yıldız Technical University (2004), Mimar Sinan Fine Arts University (2013) et Boğaziçi University (2014).
Au cours de sa vie, Ara Güler réalise des interviews et des portraits de nombreuses personnalités célèbres, parmi lesquelles Bertrand Russell, Pablo Picasso et Salvador Dalí, ainsi que des figures majeures de la culture turque comme l’écrivain Yaşar Kemal, la céramiste Füreya Koral et l’artiste Fikret Mualla.
Grâce à ses photographies d’Istanbul, il devient étroitement associé à sa ville natale ; toutefois, il photographie également de nombreux autres lieux en Turquie et à l’étranger. En 2016, deux institutions — les Archives et Centre de recherche Ara Güler et le Musée Ara Güler — sont créées à la suite d’un partenariat entre Ara Güler et le Doğuş Group.
Le 16 août 2018, jour de son 90ᵉ anniversaire, Ara Güler assiste personnellement à l’inauguration du Musée Ara Güler. Peu après, le 17 octobre, il s’éteint à Istanbul.
